Soms begint een sportcarrière niet op het veld, maar in de bus. Voor Maïlys Petrini-Harris, een Arnhemse speelster en coach van de Arnhem Falcons, was een toevallige ontmoeting met jeugdspelers van Arnhem Falcons het startpunt van een jarenlange passie voor American football. “Toen ik een jaar of zestien was, zat ik op turnen op sportpark Valkenhuizen,” vertelt Harris. “Ik ging elke vrijdag met buslijn 7. In diezelfde bus zaten ook de jongens van de American football vereniging Arnhem Falcons. Die helmen en schouderpads maakten me nieuwsgierig.”
Die nieuwsgierigheid leidde tot een uitnodiging. Rond 2004 bezocht ze tijdens Pinksteren haar eerste wedstrijd. “Ze legden me het spel uit en op een gegeven moment zeiden ze: train een keer mee.” Wat begon als een kennismaking, groeide al snel uit tot meer. Tijdens haar eerste trainingen bleek ze talent te hebben, met name als quarterback, de spelverdeler van het team.
Playbook
“Ik kon die ovale bal goed plaatsen naar mijn medespelers,” vervolgt Harris. “En ik voelde me altijd al meer aangetrokken tot teamsporten als American football, ijshockey en honkbal.” Na even getwijfeld te hebben sloot ze zich aan bij het juniorenteam van de Falcons.
Daar speelde ze twee seizoenen als quarterback, met als hoogtepunt het Nederlands kampioenschap. Later maakte ze nog kort deel uit van de seniorenselectie, maar vanwege haar werk als fysiotherapeut besloot ze te stoppen met spelen. “Het risico op blessures is gewoon te groot.”
Het afscheid van het veld betekende niet het einde van haar betrokkenheid. Integendeel: ze vond een nieuwe rol langs de zijlijn als coach. Harris: “Ik ben offensive coach. Dat betekent dat ik verantwoordelijk ben voor de aanval. Tijdens de wedstrijd analyseer ik wat er gebeurt en bespreek ik met de spelers hoe we daarop kunnen inspelen.”
Centraal in die aanpak staat het zogeheten playbook: een verzameling aanvalspatronen die vooraf worden getraind. “Iedereen moet exact weten wat hij doet bij een bepaalde play. Tijdens de wedstrijd kijken we of het werkt en passen we het zo nodig aan,” aldus de Arnhemse. De sport bracht haar bovendien meer dan alleen teamgevoel. Ze leerde haar levenspartner, Lennard Harris, kennen binnen het team. “We hebben zelfs nog een tijd samen gespeeld. Inmiddels zijn we getrouwd en hebben we drie kinderen.”
Moeizame start
Sportief gezien verloopt het huidige seizoen moeizaam voor de Falcons. De ploeg, onder leiding van head coach Christian Heister, heeft te maken met een jonge selectie en veel blessures. Harris hierover: “We zouden met zes coaches werken, maar door drukte op het werk zijn we nu met vier. Daarnaast vielen vlak voor de eerste wedstrijd al twee spelers uit, waaronder iemand met een gescheurde achillespees.”
Tijdens de openingswedstrijd tegen de Utrecht Dominators (uitslag 10 -7 voor Dominators, wk) ging het opnieuw mis: een gebroken onderarm en een schouderblessure zorgden voor nog meer personele problemen. “Dan ben je voor de tweede wedstrijd tegen Lightning Leiden (uitslag 21-0 voor Lightning Leiden, wk) al vier vaste spelers kwijt. Dan moet je gaan schuiven met minder ervaren jongens.”
Niveauverschil
Na het kampioenschap van vorig jaar speelt de ploeg nu in de eredivisie en dat niveauverschil is merkbaar. Tegen een team als Groningen Giants werd duidelijk dat ervaring een belangrijke factor is. “We maken fouten die er slordig uitzien, maar het komt vooral doordat we nog niet goed op elkaar ingespeeld zijn,” legt Harris uit. “Eigenlijk waren we met dit jonge team nog niet helemaal klaar voor dit niveau.”
Toch ziet ze ook positieve punten. “Qua veldspel doen we niet veel onder voor teams als Utrecht Dominators en Lightning Leiden. We houden vaak lang stand.” De volgende tegenstander belooft echter een flinke uitdaging te worden: de Amsterdam Crusaders, volgens velen de titelfavoriet. “Dat is echt een ander niveau,” zegt ze. “Zij hebben een sterke organisatie en veel ervaring, ook internationaal.”
Ondanks de moeizame start blijft ze positief. Harris: “Misschien komt het in de tweede helft van het seizoen. Dit team heeft potentie, maar we moeten groeien. Wat begon als een toevallige busrit, groeide uit tot een leven in en rond American football. En ondanks tegenslagen is de passie nog altijd even groot.
Zondag 5 april: Arnhem Falcons – Amsterdam Crusaders (Nederlands Kampioen). Aanvang 14.00 uur, Sportpark Cranevelt
Stand per 30 maart 2026:
| Gesp | GW | Pnt | +/- | ||
|---|---|---|---|---|---|
| 1 | Amsterdam Crusaders | 3 | 3 | 100 | + 51 |
| 2 | Utrecht Dominators | 3 | 2 | 66 | - 10 |
| 3 | Lightning Leiden | 2 | 1 | 50 | + 12 |
| 4 | Groningen Giants | 3 | 1 | 33 | - 13 |
| 5 | Arnhem Falcons | 3 | 0 | 0 | - 40 |