Het seizoen 2025 is voor coach Raynard Sophia van Arnhem Rhinos het tweede jaar dat hij als hoofdcoach eindverantwoordelijk voor het heren 1 team is. Na een spannend slot van het vorig seizoen kwam Arnhem Rhinos net iets tekort om te promoveren naar de tweede klasse. Sophia vertelt over zijn loopbaan en de verschillen met honkbal op Curaçao.
Honkballoopbaan Raynard Sophia
Raynard Sophia is in het dorp Suffisant, midden op Curaçao, opgegroeid. Sophia: ”Als je op de leeftijd bent dat je bij een sportclub gaat sporten, doe je dat op Curaçao bij een honkbalclub. Zo ben ik bij het plaatselijke Suffisant Boys begonnen met honkballen. Ik heb daar op alle posities gespeeld, als catcher en pitcher, maar ook op de honken en in het verre veld. Tot mijn zestiende heb ik daar gespeeld. Maar omdat Suffisant Boys geen team boven het senior league niveau (15-16 jarige spelers) had, ben ik overgestapt naar zustervereniging Wild Cats. Daar heb ik tot mijn twintigste gespeeld. In die periode combineerde ik een studie MBO bouwkunde met een werkkring in de horeca. Dat vergde zoveel tijd en energie dat ik het honkbal moest laten vallen.”
Op zijn tweeëntwintigste verhuisde hij naar Nederland. Via een vriend kwam hij bij Arnhem Rhinos terecht. Het was voor Arnhem Rhinos een moeilijke periode. Verschillende spelers vertrokken naar andere teams of stopten met honkballen. Samen met Alexio Baez en Gurshwin Minguel benaderde hij nieuwe spelers om bij Arnhem Rhinos te komen honkballen. Dat resulteerde in een heren 1 team dat in 2023, na twee seizoenen in de vierde klasse, promoveerde naar de derde klasse.
Honkballen op Curaçao en in Nederland
Sophia constateert dat er flinke verschillen zijn in het honkbal tussen Curaçao en Nederland. Sophia: ”Wat direct opvalt is dat de honkbalvelden echt anders zijn. Op Curaçao zijn de velden vooral van aarde en zand. Dat geeft de ballen die over de grond komen een heel ander en veel minder voorspelbaar effect. Dat doet een beroep op je technische vaardigheden, waardoor je bijna automatisch op een hoger niveau komt.
Een tweede opvallend verschil is het feit dat je daar het hele jaar door kun honkballen. In Nederland loopt het seizoen van april tot en met september. Maar op Curaçao speel je dus veel vaker. Naast twee keer trainen in de week speel je ook vaak twee wedstrijden in de week. Honkbal is een sport waar je veel ervaring voor nodig hebt. Dat doe je op Curaçao eerder op dan in Nederland.
Curaçao is kleiner dan Nederland. De twee grote competitievelden liggen op maximaal 20 minuten afstand van elkaar. In Nederland ben je, zoals wij dit jaar bijvoorbeeld naar Vlaardingen moeten, veel meer reistijd en ook reiskosten kwijt.”
Honkbal op Curaçao belangrijk
Op Curaçao is honkbal de belangrijkste sport. Je kunt het vergelijken met voetbal in Nederland. Daar komt het meeste publiek op af. Dat betekent dat er bij wedstrijden op Curaçao veel meer publiek komt kijken dan in Nederland. In Nederland komt het meeste publiek naar de kampioenswedstrijden van de Holland Series (kampioenschap van Nederland in de hoofdklasse, red.) of grote toernooien zoals de Haarlemse honkbalweek.
Er wordt ook scherp gelet op het belang van een opleiding/school. Als het niet goed gaat op school, kun je niet honkballen. Dat heeft vaak met het gedrag te maken. Daarom letten coaches ook op hoe spelers zich gedragen ten opzichte van andere spelers, teamgenoten en hoe je als mens omgaat met zaken in het algemeen. Uiteraard word je als speler gecoacht op alle ins en outs van het spel. Dan gaat het niet alleen om fysieke handelingen, maar ook over geschreven en ongeschreven regels. Overigens is het honkballen op Curaçao gratis; de sponsoren zorgen voor de wedstrijdkleding. Dat maakt honkballen op Curaçao zo populair.”
Succesvolle honkballers van Curaçao
Hensley “bam bam” Meulens, was een van de eerste succesvolle Curaçaose honkballers in de grote Amerikaanse Major League Baseball (MLB). Hij speelde 182 wedstrijden in de MLB onder andere voor de New York Yankees en was hoofdcoach van het Nederlands honkbalteam. Tijdens de Olympische Spelen van 2000 zorgde hij er met een tweehonkslag voor dat er gescoord kon worden. Dat was de allereerste keer dat het Nederlandse team won van het oppermachtige honkballand Cuba. Ook Andruw Jones (Chicago White Sox en New York Yankees) en Kenley Jansen zijn honkballers die op Curaçao begonnen zijn en in de MLB naam gemaakt hebben. Jansen won in 2020 met de Los Angeles Dodgers de World Series.
Sophia wil in seizoen 2025 kampioen worden
Sophia moet dit seizoen wel een aantal aanpassingen doorvoeren. Zijn belangrijkste werper, Casper Nobbe, is vertrokken naar hoofdklasser Kinheim. Hoogst waarschijnlijk vormt Edelcurtney Jansen samen met Richendley Keizer en David Bleke het pitchers trio voor dit seizoen. Daarnaast stromen er nog spelers vanuit de jeugd door. Deze spelers hebben vorig seizoen al een paar keer met het heren 1 team meegedaan.
Sophia constateert: ”We zijn in de breedte sterker geworden en we hebben nog steeds een hele sterke slagploeg. Vorig seizoen scoorden we maar liefst 200 runs. Tijdens de wintertrainingen hebben we aandacht besteed aan het slaan zodat we nog gevarieerder kunnen slaan dan vorig jaar. Ik heb ook gezien dat we vorig jaar een paar keer concentratieverlies hadden en dat heeft ons toen punten gekost. Daar hebben we de nodige aandacht aan besteed en dat moet dit seizoen beter gaan. Inmiddels kennen we de tegenstanders en denk ik dat we een ploeg hebben die kampioen kan worden”. De eerste wedstrijd van het seizoen wordt zondag 6 april om 15:00 gespeeld op sportpark Valkenhuizen tegen Royals uit Boxmeer.
Klik hier op Arnhem Rhinos voor meer actuele artikelen. Klik hier op het profiel van Arnhem Rhinos op de SportsGalerij.