Na een uiterst succesvol seizoen 2023, waarin Arnhem Rhinos kampioen werd, maakt de Arnhemse honkbalclub komend seizoen haar opwachting in de derde klasse B. Coach Raynard Sophia blikt vooruit op het nieuwe seizoen en steekt zijn ambities niet onder stoelen of banken: ”Wij gaan dit jaar voor een plaats in de top 3.”
Het honkballen zit de 34-jarige Raynard Sophia in het bloed. Al van jongs af aan is hij op of rond de honkbalvelden op Curaçao en in Nederland te vinden, als speler en als coach. ”Ik ben altijd geïnteresseerd geweest in het coachen. Hoe maak je spelers beter, daar ben ik steeds mee bezig geweest.”
De afgelopen jaren heeft Sophia de nodige ervaring opgedaan als coach. Met als hoogtepunt het vorig seizoen waarin hij samen met Gurshwin Minguel Arnhemse Rhinos naar het kampioenschap leidde. In het nieuwe seizoen gaat hij als zelfstandig coach aan de slag. Vol zelfvertrouwen geeft hij aan: ”Het is mijn ambitie om Arnhem Rhinos weer terug te brengen naar het niveau van de eerste klasse. Te beginnen dit jaar met een plaats bij de eerste drie. De club heeft potentie en er wordt gericht aan een sterke jeugdopleiding gewerkt. Gurshwin Minguel richt zich vanaf dit seizoen op het versterken van de jeugdopleiding.”
Het verschil tussen de vierde en de derde klasse zit vooral in de sterkte van de slagploeg. Bij de Arnhemse slagploeg staat ook dit jaar korte stop Benjamin Jansen op de plaat. Hij sloeg de bal vorig seizoen maar liefst acht keer uit het veld. Dat is steeds minstens 122 meter. Om een beeld te vormen, dat is de lengte van een voetbalveld plus nog een extra strafschopgebied. Het verschil in pitcher/werpers zal niet erg groot zijn in deze klasse. Dat blijft ongeveer gelijk op een snelheid van 75 tot 80 miles. In kilometers ongeveer 123 tot 130 kilometer per uur. De talentvolle en uitblinkende werper van vorig jaar, Caspar Nobbe, staat ook dit jaar weer op de heuvel. Hij haalt de 80 miles regelmatig en komt daar steeds vaker ook boven.
De selectie van Arnhem Rhinos blijkt nagenoeg intact. Er is slechts één speler vertrokken en dat wegens wegens tijdgebrek. Uit de eigen gelederen sluiten twee nieuwe spelers aan die het niveau van het eerste team aan kunnen.
Coach Sophia heeft zich nog geen beeld kunnen vormen van de andere ploegen maar verwacht een pittig seizoen. “In een oefenwedstrijd tegen de Blue Lions uit Tilburg bleek dat wij na 7 innings met 5-1 voor stonden. Ik heb toen een nieuwe werper ingezet om hem te laten wennen. Hij zat niet echt lekker in z’n vel, waardoor de Tilburgers er nog 5-5 van konden maken. Achteraf bleek dat hun beste spelers er niet bij waren. Hun slagploeg vond ik niet erg sterk dus we hebben alle vertrouwen.”
Arnhem Rhinos treft net als vorig seizoen ook in de derde klasse het Leusdense Red Caps, dat net als de Arnhemse ploeg promoveerde. In deze klasse is ook De Hazenkamp uit Nijmegen ingedeeld. Dat betekent dus een nieuwe Arnhem-Nijmegen derby. Bij het Utrechtse UVV 2 doet zich een noviteit voor. Voormalig Major League speler Scott Radinsky is de nieuwe hoofdcoach van het eerste UVV team. Radinsky is werper geweest bij onder andere Chicago White Sox, Los Angelos Dodgers (de ploeg waar de Japanner Shohei Ohtani onlangs een contract van 700 miljoen tekende) en is coach geweest van TEAM USA. Als frontman van de punkband Pulley trok hij over de wereld en kwam zo in Utrecht terecht. De spelers van UVV2 zullen ongetwijfeld voordeel halen uit de aanwezigheid van Radinsky.
Arnhem Rhinos start de competitie in de derde klasse B op vrijdag 5 april met een uitwedstrijd in Eindhoven tegen PSV. Zondag 14 april ontvangt de Arnhemse ploeg in de eerste thuiswedstrijd op het schitterende honkbalveld op sportcentrum Valkenhuizen het Nijmeegse Hazenkamp. De aanvang is 14.30 uur.
UPDATE: De wedstrijd PSV – Arnhem Rhinos van vrijdagavond is afgelast. Door de vele regen van afgelopen week is het veld in Eindhoven onbespeelbaar.
Indeling derde klasse B: Arnhem Rhinos, Blue Lions (Tilburg), Ducks (Boxtel), Giants (Hengelo), Grizzlies (Zoetermeer), Hazenkamp (Nijmegen), Jeka 2 (Breda), PSV (Eindhoven), Red Caps (Leusden), UVV 2 (Utrecht).