Een primeur voor Arnhemse sportvrouw Leona Middelkoop: deze zomer stond ze voor het eerst op het wereldkampioenschap Taekwon-Do in Barcelona. Een mijlpaal na bijna zeventien jaar toewijding aan de sport. Leona, woonachtig in de Arnhemse wijk Malburgen en oorspronkelijk afkomstig uit Huissen, vertegenwoordigde Nederland in de categorie adults dames.
Van Olympus College naar de wereldtop
Haar eerste kennismaking met Taekwon-Do kwam op het Olympus College, waar ze tijdens een gymles mocht oefenen op grote trapkussens. “Dat vond ik geweldig. Mijn docent bracht me toen in contact met Willem Jansen, nu mijn trainer, en zo ben ik begonnen.”
Wat begon als een zoektocht naar een zelfverdedigingssport groeide uit tot een levenslange passie. Hoewel ze tussendoor ook andere sporten heeft geprobeerd en zelfs een periode gestopt is, bleef Taekwon-Do steeds terugkomen. “Ik kon er precies in kwijt wat ik nodig had: behendigheid, power en discipline. En nu en voorlopig staat Taekwon-Do absoluut op één.”
Goud op het EK, ervaring op het WK
Leona’s doorzettingsvermogen leverde haar in 2024 een hoogtepunt op: goud op het Europees kampioenschap in het onderdeel tuls(stijlfiguren). Dankzij die prestatie en een eenmalige donatie van Sportbedrijf Arnhem kon ze afreizen naar Barcelona voor haar eerste WK. Trainer Willem Jansen zag haar beste vorm: “Dat ze zich wist te kwalificeren én haar topvorm bereikte, maakt ons enorm trots.”
Wat Leona vooral bijbleef in Barcelona waren de enorme verschillen tussen stijlen, landen en gewichtsklassen. “Je ziet daar echt alles: van razendsnelle vechters van 60 kilo tot zwaargewichten die de grond doen trillen en tóch hun benen tot ver boven schouderhoogte krijgen,” vertelt ze. “Bij Ierland zie je dat het echte boksers zijn. Dat gaat zo hard, dat is echt insane.”
Ook de intensiteit van het sparren viel op: “Er zijn mensen op brancards weggedragen, anderen stonden met blauwe ogen op het podium. Ten koste van alles, dat is dan ook topsport.” Voor Leona was het een confronterende maar motiverende ervaring. “Ik heb geroken aan het niveau. Nu weet ik wat er nodig is om daar echt mee te kunnen doen.”
Topsport en offers
De deelname aan het WK vergde veel van Leona, zowel fysiek als mentaal. Ze kreeg te maken met een burn-out en weet hoe zwaar de combinatie van topsport en het dagelijks leven kan zijn. “Met duizend mensen in één zaal raakte ik snel overprikkeld. Toch stond ik er als het moest, want zodra je wordt opgeroepen, moet je er staan. Anders heb je al verloren.”
Daarbij spelen ook de praktische uitdagingen mee: reizen, overnachten en deelnamekosten. In tegenstelling tot landen als Argentinië, waar Taekwon-Do als fulltime topsport wordt beoefend, moeten Nederlandse atleten hun sport combineren met werk of studie.
Meer dan vechtsport
Voor Leona is Taekwon-Do veel meer dan alleen wedstrijden winnen. De sport is gebouwd op vijf pijlers: hoffelijkheid, eerlijkheid, doorzettingsvermogen, zelfbeheersing en onoverwinnelijkheid van geest. “Dat vormt de basis, niet alleen in de sport maar ook in het dagelijks leven. Het gaat om respect, beheersing en groei.”
Ze weet ook dat de sport voor sommigen een drempel kan zijn: sparren betekent incasseren én uitdelen. “Je kunt blauwe plekken oplopen, maar daar leer je van. We gaan niet voor knock-outs. Voor mij is Taekwon-Do vooral ook een uitlaatklep en een manier om sterker, leniger en fitter te worden.”
De drang om meer te bereiken
Ondanks haar 33 jaar is Leona vastbesloten om door te zetten. “Als ik niet alles eruit haal wat erin zit, heb ik voor mijn gevoel niet het beste uit mezelf gehaald. Na het WK wilde ik meer. Nu ik heb geroken aan dat niveau, is mijn doel om een keer een medaille mee naar huis te nemen. De bewijsdrang is groot. Winnen, dát is het doel.”
In de tussentijd geeft ze in samenwerking met Sportbedrijf Arnhem Taekwon-Do lessen aan jongeren in de regio. Daarmee wil ze niet alleen iets terugdoen voor de steun en donatie die ze kreeg om af te reizen naar Barcelona, maar ook de waarde van Taekwon-Do doorgeven aan de nieuwe generatie.
Blik vooruit
Voor Leona blijft de sport interessant zolang ze blijft groeien. Vooral het onderdeel tuls gaat haar goed af, maar technisch ziet ze nog volop ruimte voor verbetering. “Ik ga mijn traptechniek verbeteren, het móét gewoon. Over twee of drie jaar hoop ik te staan waar ik nu van droom.”
Arnhem heeft er met Leona Middelkoop een topsporter bij die niet alleen excelleert op de mat, maar ook buiten de sport inspireert. Een sportvrouw die bewijst dat met discipline, mentaliteit en doorzettingsvermogen de weg naar de top altijd open blijft.