Het klassieke wielerseizoen is officieel begonnen met de Omloop het Nieuwsblad op 1 maart, maar het aantal wielerwedstrijden in Nederland is de afgelopen jaren fors gedaald. Volgens journalist en ex-renner van continentaal team Beat Cycling, Thijs Zonneveld is dit vooral te wijten aan het tekort aan politiebegeleiding: “Je kunt geen koers organiseren zonder motoragenten. Dat is gewoon het einde van de wielersport zoals wij die in Nederland kennen.” Sinds 2018 is de politie-inzet steeds verder afgeschaald door landelijke regelgeving, dat een grote impact heeft gehad op de wielerkalender.
In 2025 wordt het alleen maar erger. De tweede grootste wedstrijd van Nederland, Veenendaal-Veenendaal, die vroeger nog wel eens door Arnhem ging, werd in het voorjaar afgelast, evenals een hoop andere belangrijke nationale koersen. De NAVO-top van later dit jaar legt een bom onder het Nederlands wielrennen doordat er geen politie-inzet is om onder andere het verkeer te regelen.
In Gelderland is de daling fors: het aantal koersen is gehalveerd van 16 in 2017 naar slechts 8 in 2023. Ook andere wielerprovincies, zoals Noord-Brabant en Limburg, zagen een sterke terugloop in wedstrijden. De impact is vooral merkbaar bij jonge renners, die minder kansen krijgen om wedstrijdervaring op te doen. De pandemie versnelde de trend, met in 2020 slechts acht wedstrijden in heel Nederland.
Toch slagen sommige organisaties er nog steeds in om wedstrijden te organiseren. Jack Boumeester, vicevoorzitter van Wielervereniging RETO uit Arnhem, benadrukt dat er een scheiding is tussen landelijke en regionale wegwedstrijden, waarbij motoren noodzakelijk zijn, en lokale clubwedstrijden. Regionale wedstrijden op prof- en topamateurniveau lukken in Arnhem nog steeds. Zo vonden de Simac Ladies Tour en het NK vorig jaar plaats, en staat de Ronde van Nederland nu opnieuw op de kalender.
Lokaal lukt het RETO en de organisatie van de Ronde van Elden nog steeds om aantrekkelijke wedstrijden te organiseren voor verschillende categorieën, zoals jeugd, vrouwen en sportklasse. “Wel moeten organisatoren rekening houden met wegparcoursen waarbij de drukte van bewoning wordt ontweken. Bijvoorbeeld de Omloop van Schoonderlogt op 30 maart in Homoet, waar zo’n 200 renners aan de start zullen staan,” aldus Boumeester.
Een mogelijke oplossing voor het tekort aan politie-inzet wordt gezocht in vrijwillige motorverkeersregelaars. België past dit systeem al toe, en Nederland werkt aan een vergelijkbare aanpak. De overheid heeft hiervoor een subsidie van €215.000 beschikbaar gesteld, maar de implementatie verloopt traag. Niet iedereen ziet deze oplossing als ideaal. Zonneveld benadrukt: “Een echte koers rijdt dwars door het land. Rondjes om de kerk zijn een zwak alternatief.” Feit blijft dat het sentiment en het ideale plaatje van de klassieke wielrenliefhebbers tegen de huidige beleidsbepalers en oplossingen in gaat.
Naast het probleem van politiebegeleiding is er nog een andere grote zorg binnen de wielersport: het dalende aantal licentiehouders. De afgelopen vijf jaar is het aantal wielrenners met een wedstrijdlicentie sterk afgenomen, wat het steeds lastiger maakt om een aantrekkelijk rennersveld aan de start te krijgen. Daarnaast neemt de bereidheid van vrijwilligers binnen clubs om wedstrijden te organiseren af. Boumeester ziet dit als een zorgwekkende trend: “Het verdwijnen van ambitie en motivatie om iets te organiseren loopt parallel met de daling van licentiehouders. Het is wenselijk om dit voor de sport te behouden.”
Ondanks deze uitdagingen blijft de wielersport in de regio Arnhem vechten voor behoud. Lokale partijen zetten zich in om nieuwe formats te testen en samenwerking met gemeenten te zoeken. Of deze inspanningen voldoende zijn om de daling te keren, zal de komende jaren moeten blijken. Later dit jaar vindt de Tour of Holland in Arnhem plaats. Met een afgesloten gravelparcours heeft Arnhem een unicum waar naar verwachting veel mensen op af zullen komen.